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Le d20 System voit ses origines dans la reprise de TSR par Wizards of the Coast, en 1999. Immédiatement, l'éditeur choisit de prendre le taureau par les cornes et lance une grande étude de marché, la seule étude de cette ampleur à ce jour. Les résultats de cette étude sont en grande partie utilisés afin de poser les bases du futur d20 System, mais aussi d'un nouveau mode de diffusion des jeux, l'Open Gaming License.

À l'origine du système se trouve un homme, Ryan Dancey. C'est lui qui revoit de fond en comble le système hérité de D&D et AD&D, et qui pose les bases du futur Dungeons & Dragons 3 via un document de référence (le System Reference Document, ou SRD). Le Manuel des Joueurs de D&D3 sort au printemps 2000. Commence alors la "déferlante d20".

Sous l'égide de l'OGL et de la licence d20, de nombreux éditeurs sortent leur propre univers pour D&D, ou encore leur propre jeu basé sur le d20. Ainsi, White Wolf est l'un des premiers à rejoindre le mouvement avec les Terres Balafrées. Plus près de nous, c'est Archipels qui voit le jour. Wheel of Time est l'un des premiers jeux d20 qui ne requiert pas l'utilisation du Manuel des Joueurs de D&D3. Certains éditeurs vont jusqu'à changer de système pour un univers déjà existant : Elric ou Rokugan sont adaptés au d20 System dès 2001. En outre, le système est aussi utilisé pour d'autres thèmes que le seul médiéval-fantastique. Wizards of the Coast lance lui-même le mouvement avec Star Wars. En 2002, une adaptation formelle du système d20 pour des univers modernes prend la forme du d20 Modern, qui dispose de son propre document de référence. En quelques années, plusieurs dizaines de jeux sont créés, édités et/ou adaptés à ce système. Certains éditeurs se spécialisent même dans la création de suppléments ou de jeux d20.

En 2007, Wizards of the Coast annonce une nouvelle édition de D&D, la quatrième. La direction prise par l'éditeur, tant en terme de licence qu'en terme de contenu, ne satisfait pas pleinement les autres éditeurs d20, et de nouvelles moutures du d20 System, basées sur l'OGL, se formalisent et voient le jour, avec comme objectif avoué de concurrencer la nouvelle version du d20 de Wizards of the Coast en proposant le "véritable héritier de D&D3". La plus populaire de ces variantes, Pathfinder, a été initiée par Paizo.

Pour plus d'informations sur le système et la distinction avec l'OGL, voir notre dossier d20 System.

Système de résolution

La base du système de résolution repose sur l'utilisation d'un dé à 20 faces. Le résultat de ce dé, ajouté à une série de bonus et de malus, doit dépasser un seuil de réussite pour que l'action soit considérée comme réussie. Tout le système repose sur ce mécanisme, et les subtilités ou évolutions concernent surtout les bonus ou malus à appliquer selon les circonstances.

Personnages

Les personnages sont définis par les six caractéristiques héritées de Donjons & Dragons : Force, Constitution, Dextérité, Sagesse, Intelligence et Charisme. Leurs capacités sont évaluées par le biais d'une classe de personnage et d'un niveau. Chaque niveau acquis dans une classe confére des bonus et capacités supplémentaires, ainsi que d'éventuelles compétences. Les principales défenses d'un personnage sont sa classe d'armure (pour éviter ou encaisser les coups), ainsi que trois défenses héritées des "jets de sauvegarde" de AD&D : Réflexes, Volonté et Vigueur. Ses points de vie mesurent enfin sa capacité de survie, et la quantité de dégâts qu'il peut subir avant de succomber.

Evolutions du système

De nombreuses adaptations d'éditeurs tiers ont concerné la classe d'armure et le système de blessures : faire en sorte que l'armure ne permette pas d'éviter d'être touché, mais absorbe une partie des dégâts, par exemple, ou encore diminuer le nombre de points de vie des personnages et distinguer les coups léthaux de simples estafilades.

D'autres, comme le système Mastercraft, initié par Crafty Games quelques temps avant l'annonce du développement de D&D 4, repensent le système en profondeur : la magie vancienne est remplacée par un système à points, les personnages non-joueurs sont gérés très différemment des personnages joueurs, les dés/points d'action sont au cœur du jeu et, paradoxalement, une composante narrative est même intégrée.

Entre D&D3 et D&D4, plusieurs grosses évolutions modifient le système. Tout d'abord, le système de compétences est réduit à sa plus simple expression. Ensuite, le niveau du personnage influe directement sur l'ensemble des bonus (attaque, défenses, compétences) sans distinction de race ou de classe. Enfin, les dons (feats) et les sorts disparaissent en grande partie au profit d'un système unifié de pouvoirs utilisables une fois par jour, une fois par rencontre, ou à volonté. Enfin, le "multiclassage" n'est plus possible en tant que tel, mais est traduit par des talents particuliers que le personnage peut acquérir avec l'expérience.