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Cthulhu Abides est un jeu de rôle prenant pour cadre l'univers décrit par l'écrivain H.P. Lovecraft, déjà à la base de multiples jeux (l'Appel de Cthulhu, Cthulhu, De Profundis, Macabre Tales, Tremulus, Cthulhu Dark, Mythos World, Delta Green, etc.). Il postule l'existence d'entités extra-dimensionnelles d'une puissance telle que les humains ne sont pas même des fourmis à leurs yeux. Contrairement à certains jeux prenant une approche ciblée (Delta Green, Unwanted,...), Cthulhu Abides suit le schéma classique inauguré par l'Appel, voyant des individus ordinaires confrontés à des forces occultes capables de semer la désolation sur le monde.

Les investigateurs y sont définis par 6 Attributs (Charm, Class, Creativity, Intellect, Perception, Physique, variant de 1 à 10 -1 à 6 au départ-), 6 Bonus (Profession, Dream, Fighting, Investigate, Occult, Survival, variant de 1 à 6). Une profession, une Philosophie (Cynique, Dévot, Égoïste, Patriote...) et une motivation (Goal : Ambition, Vengeance, Curiosité, Sens du devoir, Fugitif, Rédemption) apportent des ajustements à ces valeurs. Le tout est complété par deux attributs mineurs (Certainty et Hope), deux bonus mineurs (Initiative, Resilience), et éventuellement des attaches et faiblesses (Crutch & Frailties) et des avantages (Perks). Enfin le personnage est aégalement caractérisé par un niveau de Folie (Madness Level) allant de 0 (Calme) à 6 (Maniaque). A la fin d'une partie, en fonction de la qualité de jeu (aussi bien les succès remportés que la façon de jouer le personnage), le MJ allouera des dés et bonus de récompenses, que le joueur pourra tenter de convertir en avantages pour la suite (avantages matériels ou progression de certains traits, ou pour abaisser son niveau de folie).

Le système de jeu repose sur l'utilisation de dés à 6 faces, lancés en nombre égal à l'Attribut concerné. Le joueur pourra alors choisir un chiffre pour lequel il comptabilisera tous les dés identiques, la somme donnant alors un total d'action. Si le lancer donne 1, 3, 4, 4, 6, le joueur sera bien inspiré de choisir 4, donnant ainsi un total de 8. Ce total, combiné au Bonus lié au type d'action, sera alors comparé à un niveau de difficulté établi par le MJ (3 étant facile, 12 difficile, et 30 digne des Grands Anciens). Divers ajustements viennent se greffer sur cette mécanique, soit circonstanciels (ajustant la difficulté), soit liés à l'état du personnage. Du dernier type, le personnage peut se voir affaibli et affublé de Limites. Une Limite de 1 annule tous les dés obtenant un 6, 2 annulera les 5 et 6, etc. Dans Cthulhu Abides, seuls les joueurs lancent les dés. S'ils attaquent un adversaire, ils compareront leur résultat à sa valeur de défense. S'ils tentent de lui échapper, ils compareront ce résultat à sa valeur d'attaque.

Les combats utilisent les mêmes jets de dés. Une attaque peut avoir deux type de dommages (Stun et Kill). Un personnage touché par une attaque subira le sort en question à moins de trouver comment échapper à son destin. Cela passera par des tests de résistance utilisant 6 moyens (Dodge, Fill, Maim, Trauma, Armor, Disarm, ayant tous des conséquences désagréables - certes moins que de subir le résultat de l'attaque).

En cours de jeu, soit du fait de résultats très favorables aux dés, soit du fait de bonnes initiatives, le joueur se verra allouer par le MJ des points d'indice (Clue Points, de trois types différents : preuve matérielle, témoignage et déduction) et s'il a de la Folie en lui des points  e Vision (Insight, de deux types ésotérique ou du Mythe). Le MJ suivra cette progression des points et "débloquera" des informations lorsque les personnages en auront accumulé une quantité donnée. De même, des joueurs bloqués dans leur enquête pourront échanger un certain nombre de ces points contre des informations leur permettant de faire avancer celle-ci.