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Rich Rowan est né dans les monts Ozarks du sud-ouest du Missouri, aux USA, avec le nom de naissance Richard McGatha. Il fut le sixième de sept enfants, qui étaient plus âgés que lui de 18, 16, 14, 12 et 7 ans, avec sa jumelle, Jessamine McGatha, née peu après lui. Vu qu'il était bien plus jeune que ses frères et sœurs aînés, pour l'essentiel il a grandi et a développé son amour des jeux avec Jess.

Rich a vécu dans le Missouri pendant trois ans et demi avant de déménager avec sa mère à Spokane, état de Washington, où il a vécu pendant quatre nouvelles années. À l'âge de 4 ans, Rich a commencé ses efforts de conception de jeu après avoir développé de l'insatisfaction pour le jeu Cootie de Tyco Toys. Il a développé des règles alternatives pour accélérer le jeu avec Jess, ce qui fut le point de départ d'une longue histoire de modification de jeux (comme Scotland Yard, pour le rendre jouable avec deux joueurs) et de création de ses propres jeux de cartes et de société.

Après le CE1, la famille a déménagé à Denver (Colorado) pendant neuf mois avant de retourner à la région de Springfield (Missouri) pour les deux années et demie suivantes. Rich et Jess étaient précoces intellectuellement, aussi lorsqu'ils déménagèrent à Tulsa (Oklahoma) après avoir fini le CM2, ils entrèrent directement en 5e. Ayant achevé le programme de maths de CM2 et 6e l'année précédente, il fut placé dans une classe mixte 5e/4e mais on trouva qu'il était trop en avance en mathématiques et il alla en cours d'algèbre pour 3e. Il était aussi un lecteur avancé, ayant un niveau de lecture universitaire dès le CE2, lorsqu'il tomba amoureux de la mythologie, sans doute à la grande horreur de sa mère, eût-elle su ce qu'il lisait.

Il écrivit aussi beaucoup de nouvelles, des histoires dont vous êtes le héros, et des histoires à la JdR où vous choisissez votre action comme un livre dont vous êtes le héros, mais ensuite vous tirez la réussite ou l'échec pour chaque action. Ce fut aussi l'époque où il s'intéressa aux jeux d'aventure textuels et jeux vidéo. Il programma des jeux d'évasion simples et des jeux narratifs en Basic tout en créant aussi des niveaux pour Super Mario Bros sur des rouleaux de papier machine attachés ensemble et dessinés à la main. Ce fut le début de son intérêt pour le dessin et le graphisme.

Dans cette période, Rich commença aussi à créer des puzzles, à dessiner des labyrinthes et à créer des jeux de puzzle sur ordinateur. Ce furent les fondements de ses expériences ultérieures de création de puzzles dans des événements majeurs comme Microsoft Puzzle Hunt, Puzzle Safari, et les créations de treize jeux d'évasion auxquels il a participé en partie ou totalement.

Au moment où il quitta Tulsa quatre ans plus tard, il avait sauté une autre classe. Il acheva sa classe de terminale à Snohomish (Washington). Il obtint le bac le 10 juin 1990 comme premier de classe, le jour avant son 16e anniversaire.

Rich s'inscrivit à la Western Washington University en sciences de l'ordinateur à l'automne 1990. Il s'intéressait à de nombreux sujets, dont l'informatique, l'éducation multimédia, les affaires, l'histoire, les études classiques, le théâtre, la psychologie, et le graphisme. Il changea cinq fois de matière principale avant de réaliser qu'il s'intéressait à tous ces sujets pour la manière dont il pourrait s'en servir pour créer des jeux. Il changea sa matière principale pour une nouvelle auto-conçue du nom de Gaming Systems & Application (parce qu'on ne lui permit pas de l'appeler conception de jeu). Il obtint son diplôme avec ce qui était sans doute la première licence de création de jeu dans le pays début 1997.

Il commença à jouer à Magic : l'Assemblée le mois après sa sortie initiale en 1993. En 1994, il travaillait pour une boutique de jeux locale jusqu'à ce qu'il obtienne un stage chez Wizards of the Coast, à travailler en recherche et développement, en 1995. Il passa à temps plein en septembre 1996 tout en terminant sa licence en même temps. Il travailla sur chaque sortie majeure du jeu de cartes de Wizards of the Coast, dont Alliances, Mirage, Weatherlight, Visions, les extensions Tempest. Il travailla aussi sur Netrunner et l'extension Proteus, Vampire: The Eternal Struggle, Dark Sovereigns, Ancient Hearts, et les extensions Sabbat. Il travailla également sur les jeux de cartes The Corporate Shuffle (communément appelé Dilbert Dalmuti) et Filthy Rich.

Rich découvrit Donjons & Dragons en 1982, jouant brièvement avec des amis pendant les récréations et les pauses repas, avant que sa mère lui interdise de jouer aux jeux de rôle pour des raisons religieuses. En seconde année d'université, pendant son séjour d'un an à l'université technique Missouri S&T, où il étudia la gestion de systèmes d'information et le théâtre, il redécouvrit Advanced Dungeons & Dragons 2e édition. Il joua une fois et fut immédiatement accroc. Après deux jours, il avait acheté tous les livres, créé une campagne, et était devenu maître du donjon. Tout en travaillant chez Wizards, il tomba amoureux de leur dernier JdR, Everway, sorti en 1995.

Il créa sa première compagnie de jeux de loisir avec des amis en 1995, Rubicon Games, et acquit la gamme du jeu Everway de Wizards of the Coast en 1996. Après avoir sorti une paire de suppléments pour Everway, il quitta tant Wizards que Rubicon pour poursuivre son intérêt pour les jeux vidéo en 1997.

1997 fut une année de gros changement pour Rich. Il compléta sa licence après avoir terminé ses derniers cours incomplets qui attendaient depuis un an, il se maria à sa première épouse, Bahia Rowan, géra sa deuxième compagnie de jeu pendant un an (Lamplighter Games), et commença à travailler pour Microsoft Game Studios sur un MUD (donjon multi-utilisateur) graphique appelé Asheron's Call. À l'université, Rich avait programmé pendant deux ans sur un LP MUD appelé 5th Dimension / Legacy, et cette expérience l'aida à obtenir son boulot chez Microsoft. De 1997 à 2003, Rich travailla sur des jeux en ligne massivement multijoueurs, des JdR sur ordinateur, et des jeux de rôle ou d'aventure sur Xbox, en tant que testeur de logiciel.

Pendant ce temps, Rich lança sa troisième compagnie de jeu, Gaslight Press, pour publier des suppléments d20 pour le récemment défunt D&D3. Il acquit également les droits d'Everway de chez Rubicon Games en 2001.

En 2003, Rich changea de rôle, passant des tests à la production, et il commença à travailler sur des jeux internet téléchargeables comme Bejeweled, ainsi que des jeux de cartes et de société classiques pour le site internet MSN Gaming Zone. En 2007, après avoir conçu et publié UNO pour Xbox Live Arcade en tant que chef de production, Rich décida de lancer sa 4e compagnie de jeu, Hourglass Games, pour la création de jeux pour Xbox Live Arcade. Tout en travaillant sur son premier jeu (non publié), il co-développa une présentation pour Microsoft à propos de jeux de casino en ligne, avec quelques amis qui montaient aussi une compagnie. Après que le contrat avec Microsoft est tombé à l'eau, ses amis ont obtenu des fonds pour lancer un studio à Seattle pour Gazillion Entertainment. Il les rejoignit comme premier employé et chef de prodution, et fit grandir le studio jusqu'à 92 employés avant sa fermeture en 2012.

Rich et sa première épouse divorcèrent à l'amiable en 2000, et en 2004 il commença à voir une amie de l'université. Son enfant, Mica Rowan, naquit en 2005. En 2010, Rich et la mère de Mica se séparèrent et il rencontra sa future deuxième épouse, Kelly Wright. En 2013, ils se marièrent et ont toujours été mariés depuis. Mica est à présent élève à la Central Washington University où elle étudie le théâtre. À l'automne 2011, Rich commença à enseigner un cours sur l'histoire des jeux pour le DigiPen Institute of Technology. Après la fermeture du studio Gazillion, Rich continua à enseigner et à intervenir pour le musée de la Pop Culture (MoPOP) de Seattle, travaillant pour leur exposition sur la Fantasy. Il est aussi entré chez Glu Mobile comme chef de production pour leur jeu massivement multi-joueurs pour mobile pendant un an. À la fin de l'année, Rich a acquis une paire de propriétés intellectuelles de Glu et il lança sa 5e compagnie de jeu, Auric Games, pour les publier. Après deux ans dans les jeux à échouer à obtenir assez d'adhésion, Rich décida de se consacrer à temps plein au milieu académique, en devenant professeur de conception en 2015, à enseigner à des douzaines de classes sur des sujets divers. Rich est aussi devenu directeur du département de conception en 2016, avant de laisser la place en 2022 après avoir attrapé un covid long.

En 2019, Rich lança The Everway Company pour republier Everway après 25 ans. Cela déboucha sur une campagne Kickstarter réussie en 2021 pour l'édition Silver Anniversary d'Everway. Rich continue (avril 2026) à sortir de nouveaux suppléments pour Everway ainsi que le futur jeu en open source EcoSystem.