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Cette édition de Arms Law fait partie du Rolemaster Standard System, appelé aussi 2ème édition (version) de Rolemaster. Il fait partie des 4 ouvrages de base, dont Rolemaster Standard Rules est la pierre angulaire. Mais les changements étant ici mineurs par rapport à l'édition précédente, ce supplément peut être utilisé avec n'importe quelle version de Rolemaster.

L'objectif de cet ouvrage, c'est l'intégration du combat individuel (entre individus ou petits groupes), avec ou sans arme, dans un cadre médiéval-fantastique. Il se veut logique, souple et détaillé (réaliste), comme indiqué en introduction. Il est conçu pour être utilisé avec Rolemaster mais aussi avec d'autres systèmes de jeu.

Après une très brève introduction, on passe à la première section : les tables d'attaque à l'arme. Chaque arme type est rapidement décrite par différents facteurs (taille, poids, solidité, portée...), au-dessus d'un tableau à double entrée. Le résultat d'un jet de dé est croisé avec un type d'armure : un nombre indiquera la douleur infligée (points de vie perdus), tandis que des lettres renverront à une table des blessures (ou table de "critiques").

Les changements par rapport aux éditions précédentes ? Tout d'abord, les tables sont triées par ordre alphabétique, et non par catégorie d'armes comme auparavant. Ensuite, la ou les tables principales des blessures apparaissent au dos de chaque table d'attaque. Plus quelques détails liés à des changement de points de règle (solidité par exemple).

La deuxième section comporte les tables d'attaque sans arme "fabriquée" : armes naturelles des animaux, arts martiaux, chutes.... Le principe est le même que la section précédente, mais les attaques sont plafonnées selon 4 niveaux, d'après la "puissance" de l'attaque. Rien de nouveau par rapport à l'ancien, si ce n'est les tables de critiques au dos de chaque feuille.

La troisième section réunit toutes les tables de critiques (blessures), ou de maladresses. Deux nouvelles tables font leur apparition (par rapport aux éditions précédentes), et elles sont triées par ordre alphabétique.

Quatrième et dernière section : la manière d'utiliser ces tables pour ceux qui se servent d'autre chose que de Rolemaster. C'est en fait le rappel des règles de Rolemaster 1ère édition, pour tout ce qui a trait au combat. Cela diffère parfois des règles du Rolemaster Standard System (2ème édition de Rolemaster) : cette section, déjà présente dans les éditions précédentes (Arms Law & Claw Law), n'a subi pratiquement aucune modification.

A noter que des tables supplémentaires (et autres points de règles) ont été éditées par la suite (de manière quasi officielle) sur The Guild Companion.

Au départ était Arms Law, premier livre édité par ICE. Il a connu 3 éditions, puis il a fusionné avec Claw Law pour donner le présent ouvrage. Il est resté inchangé ensuite (ou peu s'en faut) jusqu'en 1994. Lors de la 2ème édition du système Rolemaster, les règles de combat ont légèrement évolué, et le livre de combat a été remanié en partie. Il est devenu (à nouveau) Arms Law, mais la plus grande partie des tables est restée inchangée.

Le système est le suivant : chaque arme ou type d'attaque physique (griffe, morsure, chute...) a une table spécifique ; le résultat (douleur et blessure) dépend du type d'armure et du jet d'attaque, modifié par la compétence de l'attaquant et la défense de l'attaqué. Les tables de critiques déterminent la gravité (et l'effet) des blessures.

Après une rapide introduction, la séquence de combat est présentée. Pour simplifier, l'ordre de résolution des actions est le suivant : magie, missiles (flèches...), mouvement/manoeuvre, et mêlée. Les armures sont présentées, divisées en 5 catégories de 4 types, soit 20 armures-types différentes. Des tables présentent les différents facteurs d'attaque et de défense, et de manoeuvre : bonus de défense dus à l'équipement (bouclier...), malus de manoeuvres pour chaque armure, modificateurs de situation, détermination de la première attaque...

Après quoi arrive la table de maladresse des armes, une table des manoeuvres, et les tables des critiques (5). Ces dernières servent à déterminer la gravité et l'effet des blessures. Selon le type d'attaque (tranchant, contondant, perçant) ou une taille particulière (grandes créatures) on a une table spécifique.

C'est ensuite au tour des tables d'attaque à l'arme blanche : 30 armes différentes ont leur table propre. De la dague au marteau de guerre, en passant par l'arc, le bâton ou la hallebarde, les principales armes médiévales sont représentées. En fonction du type d'armure attaqué et du jet de dé modifié, la table donne le verdict : rien, une douleur (points de vie perdus), voire une blessure (type, gravité).

C'est au tour des attaques naturelles (animaux, chute) et des arts martiaux. Les 12 tables suivent le même principe, mais des limites existent selon la "puissance" de l'attaque : un chat ou un lion utilisent la même table pour leur attaque par griffe, mais quel que soit le résultat net, l'attaque du chat sera vite limitée. La principale classification est la taille de l'attaquant : petit, moyen, gros, énorme. Les tables de critiques spécifiques suivent ensuite.

La fin du supplément est un fourre-tout de règles diverses et d'options. On trouvera entre autres des tables d'animaux et monstres, avec leurs caractéristiques de combat ; l'utilisation des arts martiaux ; et une liste d'armes historiques ou fantastiques, et la manière de les utiliser avec le supplément.

Cette boîte de base est décomposée en trois livrets qui décrivent le système de jeu de Rolemaster ainsi qu'un quatrième livret, qui est un supplément de contexte pour l'univers de Shadow World.

Le premier livret, appelé Character Law/Campaign Law décrit en deux grandes parties tout ce qu'il faut savoir pour créer et faire évoluer son personnage dans un monde médiéval fantastique.
La première partie regroupe toutes les règles de création de personnage et décrit le principe d'utilisation des habiletés autres que celles liées au combat ou au lancement de sort. Le système offre un choix parmi 20 professions de lanceurs de sort ou de combattants.
La deuxième partie fournit des aides pour la création d'un univers de jeu et quelques informations sur la vie dans un monde médiéval fantastique.

Le deuxième livret, appelé Spell Law, contient les règles de lancement de sort et les milliers de sortilèges répartis entre les trois royaumes de puissance : Théurgie, Essence et Mentalisme.
Les sortilèges sont présentés par royaumes de magie puis subdivisés profession par profession et enfin regroupés en listes de sorts qui couvrent un domaine particulier (le feu par exemple). Parmi les lanceurs de sorts, on pourra trouver le classique Magicien, maître des éléments (royaume de l'Essence), le Clerc détenteur de la puissance divine (Royaume de la Théurgie) ou bien encore le Mentaliste (Royaume du Mentalisme) spécialiste de la magie mentale.
Ce livret contient aussi les tables d'attaque et de coups critiques pour les sorts élémentaires.

Le troisième livret, appelé Arms Law/Claw Law décrit les mécanismes pour résoudre les combats.
Il contient toutes les informations pour résoudre des affrontements avec des armes blanches, avec les arts martiaux ou avec les attaques naturelles des animaux et créatures. On y trouve une table de dégâts par arme ainsi que les tables correspondant à chaque type de coup critique.

Le quatrième livret, appelé The World of Vog Mur est le premier module de la série "Loremaster" à l'origine du monde de Shadow World.
Il décrit une île tropicale avec d'anciennes ruines et de nombreux secrets, une forteresse dirigée par des demi-elfes imposant leur loi sur la région. Des cartes et des plans, et les chroniques de "Elor Once Dark", un personnage important qui réapparaîtra dans Shadow World. L'ensemble sera presque intégralement repris dans le supplément "Sourcebook Emer II".

Ce supplément n'est rien moins qu'un guide à la création d'un monde fantastique. Toutes les étapes sont données et des aides sont fournies pour engendrer un monde riche et cohérent, qui fasse plus que "décor de carton-pâte". Enfin un exemple de mini-campagne est présenté, le monde de Vog Mur, premier d'une série de livres sur ce qui allait devenir le Monde de l'Ombre.

L'ouvrage a été édité peu après les autres livres de base de la première édition de Rolemaster. Il n'a pas été inclus tel quel dans la première boîte de base, mais la mini-campagne "le monde de Vog Mur" en fit partie dans un livret à part. Ce livret se retrouva dans la version suivante de la boîte de base, tandis que la partie "règles" de Campaign Law sera complétée et intégrée à Character Law ; pour donner le nouveau supplément Character Law & Campaign Law.

Dans une brève introduction sont définis l'organisation/utilisation du livre, une série de termes de jeu, et le résumé de l'ouvrage ; soit, toute la procédure à suivre pour la création d'un monde et d'une campagne de jeu dans le cadre ainsi créé. A noter que la grande majorité des suppléments de contexte édités par ICE (gammes MERP et Rolemaster/Shadow World essentiellement) suivront un tel schéma dans leur conception/description.

Après l'introduction, on passe - en 8-9 pages - à la création du cadre d'une campagne de jeu fantastique : monde et divinités, continents, géographie, climats, flore, faune, peuples et cultures... et bien d'autres détails. Quelques tables de jeu sont fournies pour aider à cette vaste tâche et rendre le monde plus crédible.

Après quoi, sur 11 pages, on s'attaque aux conseils de création et déroulement d'une campagne de jeu. Des outils sont fournis au meneur de jeu pour les interactions entre son monde et les aventuriers ; en particulier, de nombreuses tables économiques sont présentées (équipement varié, achat/vente...). Des règles sont données pour personnaliser plus les personnages de joueurs, et on voit apparaître pour la première fois une liste de compétences "secondaires".

Arrive le gros morceau du supplément : la description du monde de Vog Mur. Sur ces trois îles à l'est d'Emer, sur le Monde de l'Ombre (comme il s'appellera plus tard), sont réunis de nombreux éléments propres à occuper des aventuriers de niveau d'expérience varié, tout en introduisant les bases d'un monde plus vaste.

Aucun scénario véritable n'est fourni, mais les idées viennent d'elles-mêmes. De plus, le meneur est guidé par des conseils en marge du texte principal, marge également très utile pour insérer ses notes personnelles.

En fin d'ouvrage, après quelques listes/aides de jeu pour la mini-campagne de Vog Mur, une page réunit une bibliographie et une liste de produits d'ICE pour MERP et Rolemaster.

Le Gazetteer décrit le nord-ouest de la Terre du Milieu, c'est-à-dire la partie de la Terre du Milieu où se déroule la quête de l'Anneau (comme décrit dans le Seigneur des Anneaux et Bilbo le Hobbit) et la plupart des suppléments de la gamme. L'époque de description correspond au milieu du Troisième Age ; vers l'année 1640, après la Grande Peste.

Cela commence par une brève introduction présentant l'ouvrage comme s'il avait été fait dans la Terre du Milieu elle-même. Ce serait une compilation de plusieurs auteurs fictifs, dont on retrouve certains dans d'autres suppléments, ce qui rend l'ouvrage plus vivant.

Des aires ou secteurs géographiques sont d'abord définis : chaînes de montagnes, mers, bassins, plateaux, vallées... Ils serviront de référence aux différents sites naturels ou non décrits plus loin. Puis vient une description des royaumes du nord-ouest de la Terre du Milieu. Par "royaume" il faut entendre "organisation politique". Certains sont effectivement des royaumes, comme Moria (Khazad-Dûm), Gondor ou Arthedain, dont chaque province est décrite en détail. Mais d'autres ne sont que des regroupements de tribus (Lossoth, Woses, Dunéens...), dictatures (Dol Guldur, Angmar) ou autres. Des races, cultures ou groupes particuliers sont également présentés brièvement : aigles, magiciens (Istari), morts-vivants...

Puis vient l'essentiel de l'ouvrage : des sites spécifiques sont décrits, sous forme de deux listes alphabétiques. La première correspond aux sites "civilisés", ayant pour origine une race ou culture donnée. Chacun est présenté par des données telles que coordonnées (sur la carte), habitants, symbole, origine... et une courte description. La deuxième liste se présente sous un format similaire, et rassemble les sites naturels, souvent décrits plus brièvement.

Vient ensuite la liste des principales routes commerciales : en plus d'une description détaillée (apparence, trafic, péages...), chacune est divisée en sections dont la longueur (en miles - 1,6 km) et le niveau de sécurité (de "sûre" à "très dangereuse") sont précisés.

L'ouvrage s'achève sur des appendices : quelques textes sur l'histoire, la politique, le commerce.... Ainsi que des cartes thématiques qui présentent visuellement les secteurs géographiques, centres urbains ou forteresses, routes, géologie, climat ; ou encore les migrations ou les royaumes/influences à différentes époques de la Terre du Milieu.

A noter que l'édition française ne possède pas les cartes couleur et N&B.

Voici la toute première édition de la boîte de base. Le tirage fut limité, car elle laissa vite la place à une édition révisée (1985) incluant Campaign Law, entre autres. Quelques temps après elle fut remplacée par une deuxième édition sans grand changement (illustrations d'Angus McBride). Enfin, à la sortie des nouvelles règles (2ème édition du système, 1994-1995), les livres furent changés à nouveau pour intégrer les nouveautés, profondes cette fois.

Les trois premiers livres décrivent le système de règles. Celui-ci n'est lié à aucun monde spécifique et peut être adapté à n'importe quel univers médiéval-fantastique. Le dernier livre est un supplément de contexte pour Shadow World, alors connu sous le nom de "Loremaster Series". Ce monde a été développé spécifiquement pour être utilisé avec les règles de rolemaster. Ces quatre livres pouvaient s'acheter séparément.

Character Law détaille la création et les actions d'un personnage. 19 professions et 11 races différentes sont à disposition, et 5 groupes de compétences. Une fois les attributs du personnage tirés/choisis, ainsi que race et profession, les apprentissages sont choisis selon une table détaillant les coûts. Une autre table détaille l'équipement disponible, et le personnage est prêt. Hormis combat et magie, la résolution des actions est expliquée, de même que l'évolution de personnage avec l'expérience ; y compris la guérison des blessures... ou la mort.

Le combat, très complet, est décrit dans Arms Law & Claw Law. Chaque arme ou type d'attaque physique (griffe, morsure, chute...) a une table spécifique ; le résultat (douleur et blessure) dépend du type d'armure et du jet d'attaque, modifié par la compétence de l'attaquant et la défense de l'attaqué. Les tables de critiques déterminent la gravité (et l'effet) des blessures. On a également une table des maladresses, ainsi que la description des armures, des armes supplémentaires, les arts martiaux, et des tables d'animaux et monstres.

La magie est détaillée dans Spell Law. Les nombreuses (162) listes de sorts sont scindées en trois parties, selon le "royaume de magie". On n'apprend pas un sort spécifique mais une portion de liste, en commençant par les plus bas niveaux. Le nombre de sorts utilisables est vite important, mais l'utilisation de la magie est limitée par les "points de puissance" du magicien. Sont aussi décrits les attaques élémentaires (éclairs, boules de feu...) qui disposent de tables spécifiques ; les limites liées à l'équipement ; et la création ou l'utilisation d'objets magiques.

Le livret d'aventure se déroule dans Shadow World. Il a pour cadre un groupe d'îles non loin du grand continent Emer. Ces îles comportent de nombreux secrets et possibilités d'aventures, mais le supplément est avant tout descriptif. Il apparut au départ intégré à Campaign Law, pour illustrer/guider le meneur dans la tâche de création d'une campagne ou d'un cadre de jeu.

Ce module de Shadow World n'est pas présent dans les premières versions de cette boîte. Mais en 1984, lorsque ce module sort en livret, il est inclus avec les trois autres livres et l'arrière de la boîte est modifiée pour en faire mention.

Dans le sud de Rhovanion, les mamans, pour faire peur aux enfants, doivent certainement leur dire qu'ils iront chez le Nécromancien s'ils ne sont pas sages. Ou peut-être qu'elles ne le disent pas, car cela pourrait bien arriver ! En tout cas, que vous soyez Hommes des bois, Beijabar (Béornides), ou hommes nordiques ancêtres des Rohirrim, il faut être prudent... Heureusement certains savent qu'ils ont un allié en la personne de Radagast le Brun, cet ermite magicien.

Ce supplément fait partie d'une série de livres sortis avant le premier livre de base de MERP ! En effet, pour diverses raisons (financières entre autres) ICE a choisi d'éditer des livres sur le monde de Tolkien, avant les livres de règles. Néanmoins ils restent liés à la gamme MERP par la license Tolkien... Les premiers livres s'appuyaient entre autres sur le système de Rolemaster, "parent" de MERP. L'utilisation du livre avec ce dernier système ne demandera pas un grand travail d'adaptation - il peut être utilisé à peu près tel quel.

Le sud de Mirkwood (la Forêt Noire, ou Sombre) n'est qu'une partie du Rhovanion, vaste étendue de terres sauvages. Ce supplément, en plus du sud de la forêt, décrit également les zones adjacentes à l'ouest (vallée de l'Anduin) et à l'est et au sud (plaines de Talath Harroch).

Le premier chapitre introduit les oeuvres de Tolkien, Rolemaster, et l'utilisation du supplément ; à noter la carte régionale reprise en noir et blanc, au format plus petit, et complétée : peuples, animaux, végétation sylvestre, endroits notables... Le sud de Rhovanion est présenté, dans le détail : géographie, climat, faune et flore... toutes les bêtes ou plantes les plus courantes ou les plus notables sont décrites.

Viennent deux chapitres consacrés aux habitants, et au ménage, bon ou moins bon, qu'ils font ensemble. Beijabar, Éothraim (futurs Rohirrim), hommes des bois, orientaux, et bien d'autres, occupent ces vastes espaces. Elfes et nains sont à peine évoqués, car peu présents, en tous cas moins que les orcs. De nombreux seigneurs dirigent des tribus, voire des clans entiers, mais Gondor est également présent. C'est quand même le Nécromancien qui a la plus forte influence, même si elle est atténuée par la présence discrète de Radagast.

Nous arrivons à la description physique des lieux les plus importants. Dol Guldur est le plus gros morceau, et de loin, avec les caractéristiques de Sauron, en prime. Mais les autres ne sont pas oubliés : description des habitats types, des villes importantes ou autres sites. Les voyageurs peuvent venir, le meneur de jeu a de quoi les recevoir.

Suivent les aides au meneur de jeu, justement : origines possibles de joueurs, suggestions d'aventures, liste de plantes utiles ou d'objets magiques, et autres tables de jeu (personnages, armées, bêtes). Un nouveau chapitre présente cette partie de la Terre du Milieu à travers le temps, essentiellement au 3ème âge. On notera un historique pratique, et l'évocation des femmes Ent, autrefois installées entre Mordor et Mirkwood. Mais rien n'est dit sur leur état, à charge au meneur de jeu d'inventer ce qui lui convient...

Avec Northern Mirkwood, ce supplément a été repris et révisé dans un ouvrage appelé Mirkwood, the Wilds of Rhovanion (1988) ; lui-même réédité pour la série des royaumes ("realms") en 1995, sous le nom de Mirkwood. Hormis la partie consacrée à Dol Guldur, qui elle a été reprise et considérablement enrichie dans le supplément Dol Guldur (1995).