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Dungeons & Dragons Essentials est une gamme de produits pour la quatrième édition du jeu regroupant dix produits proposant tout ce dont un groupe de joueurs a besoin pour jouer à Dungeons & Dragons. Le Rules Compendium présente l’intégralité des règles de base de D&D 4 et inclut toutes les modifications et mises à jour intervenues depuis la sortie de la première mouture des règles en 2008.

L’ouvrage débute par une longue introduction de 12 pages. Après un exposé de ce qu’est un jeu de rôle et l’historique de D&D en particulier, elle explore les éléments du jeu : les joueurs, le maître du donjon. Puis elle explique comment jouer : les rencontres, les phases d’exploration, ainsi qu’un exemple de partie.

Le premier chapitre (The Basics, 41 pages) présente la base des règles : niveaux, échelons (tiers) de jeu, étapes (milestones) et les quêtes. Viennent ensuite les tests joués aux dés (checks). Modificateurs, jets d’attaque, de compétence ou de caractéristique et les différents types d’action sont exposés. Le chapitre s’attache ensuite à parler de l’univers de jeu de D&D et ses spécificités, en présentant le Val de Nentir, les plans et les dieux.

En 31 pages, le chapitre suivant (Adventurers and Monsters) passe en revue les données qui définissent une créature ou un personnage : niveau, origine, race, classe, mots-clés, taille, rôle, caractéristiques, points de vie, défenses, pouvoirs et autres sont passés en revue. Viennent ensuite les règles permettant de créer un personnage et lui faire gagner des niveaux.

Les pouvoirs sont le sujet du chapitre 3 (Understanding Powers, 35 pages). Il précise les différents concepts entourant les pouvoirs comme les différents types (à volonté, de rencontre et quotidien) et les différentes portées (de mêlée, à distance, à proximité et les zones). Il définit également la procédure à suivre pour choisir la cible d’un pouvoir. Les différentes zones d’effet (explosions, décharges et murs) et les mots-clés terminent le chapitre.

Le chapitre 4 (Skills, 43 pages) s’intéresse de près aux compétences. Après un exposé sur les règles régissant l’utilisation de ces dernières (difficulté, tests de groupes, connaissances), le gros du chapitre est consacré à leur description et aux défis de compétence.

Exploration and the Environment (23 pages) est le cinquième chapitre. Il passe en revue les règles utiles pendant les phases d’exploration : lumière et portée de la vision, le mouvement entre les rencontres, les repos, les dangers environnementaux, les pièges et les maladies.

Plus important chapitre du livre en termes de pagination, Combat, comme son nom l’indique, expose en 77 pages les règles régissant les affrontements. Logiquement, l’initiative et la surprise sont les premières règles évoquées. Viennent ensuite les différents types d’action, et les règles de déplacement et de terrain. Suivent les attaques et les dommages, les jets de sauvegarde, les états préjudiciables et la longue liste des différentes actions possibles en combat, de la bousculade à la défense totale en passant par la lutte ou le second souffle. Le chapitre se termine par des règles spécifiques au combat monté et aquatique, les points de vie, la guérison et la mort.

Septième et dernier chapitre, Equipment propose en 23 pages les règles régissant le matériel : le poids qu’un personnage peut transporter ainsi que les armes, armures et boucliers.  Il se termine sur les objets magiques.

Viennent ensuite trois appendices. Le premier (Building a Combat Encounter, 5 pages) expose les règles permettant de créer une rencontre de combat intéressante et équilibrée et définit notamment le budget des points d’expérience par niveau de rencontre et les différents rôles des monstres. Le deuxième (Rewards, 5 pages) parle des points d’expérience et des trésors. Enfin, Terrain features (6 pages) propose des spécificités naturelles et fantastiques du terrain utilisé lors des rencontres.

L’ouvrage se termine par un glossaire de 11 pages, d’un index de 2 pages et d’une page de publicité pour les autres produits de la gamme Essentials.

Cet ouvrage présente une compilation d'articles et d'aides de jeu publiées à l'origine dans les pages du magazine Dragon et convertis pour l'occasion à la version 3.5 des règles de D&D. Une introduction de 2 pages permet à Erik Mona, rédacteur en chef de Dragon Magazine et responsable de la compilation, d'expliquer l'origine de cet ouvrage et les choix qui ont été faits pour sa réalisation.

Le premier chapitre (20 pages) présente cinq nouvelles races de personnages :
- Les diaboli à l'apparence infernale sont originaires du plan de l'Ombre
- Les diopsids sont des scarabées humanoïdes vivant en Outreterre
- Les dvatis forment une race discrète entièrement constituée de jumeaux
- Les lupins sont des humanoïdes primitifs à tête de loup
- Les tibbits sont des humanoïdes capables de se transformer en chats

Le chapitre deux (40 pages) propose sept nouvelles classes de base :
- Battle Dancer, spécialiste des combats acrobatiques
- Death Master, serviteur d'Orcus et maître nécromancien
- Jester, bouffon manipulateur et jeteur de sorts
- Mountebank, voleur ayant conclu un pacte avec les Enfers
- Savant, érudit capable d'étudier n'importe quel domaine, y compris le combat et la magie
- Sha'ir, jeteur de sorts oriental lié au génie, originaire d'Al-Qadim
- Urban Druid, seigneur de la "jungle urbaine"

Le chapitre trois (22 pages) décrit dix nouvelles classes de prestige :
- Aerial Avenger, maître du combat aérien
- Arcanopath Monk, maître des arts martiaux haïssant les jeteurs de sorts
- Blessed of Gruumsh, champion orque béni par sa divinité
- Cerebrex, jeteur de sorts spécialiste de la manipulation mentale
- Fleet Runner of Ehlonna, prêtre d'Ehlonna spécialisé dans la vitesse
- Flux Adept, jeteur de sorts spécialisé dans le contrôle de son propre métabolisme
- Force Missile Mage, magicien spécialisé dans les projectiles magiques
- Monk of the Enabled Hand, artiste martiaux expert du combat à mains nues
- Osteomancer, magicien capable de contrôler la structure osseuse de ses cibles
- Shaper of Form, mage spécialisé dans les transformations des objets et des créatures

Le chapitre quatre (18 pages) décrit 75 nouveaux dons, parmi lesquels un bon nombre de Bloodline Feats, des dons représentant l'héritage génétique ou culturel des personnages et que l'on ne peut choisir qu'au niveau 1.

Le chapitre cinq (34 pages) est un catalogue d'équipement. Il présente de nouvelles armes et armures, quelques nouvelles substances alchimiques et bien sûr toute une variété de nouveaux objets magiques : anneaux, baguettes, objets merveilleux et autres armes et armures enchantées.

Le chapitre six (28 pages) est un ensemble d'articles variés ayant pour une raison ou une autre marqué l'histoire de Dragon Magazine d'après l'auteur de cette compilation. Il propose ainsi un système d'archétypes de sorts permettant de modifier les incantations classiques, un article sur l'utilisation des énigmes et devinettes, quelques textes de la plume d'Ed Greenwood ou de Gary Gygax, des informations sur les runes et les pierres runiques, ou encore une liste de nouveaux poisons et venins.

Le chapitre sept (52 pages) décrit 23 monstres, parmi lesquels plusieurs dragons chromatiques, un grand nombre de morts-vivants et quelques archétypes permettant par exemple de transformer un monstre en créature féérique ou en bodak.

Les appendices (22 pages) rassemblent huit aides de jeu diverses : un système permettant de créer rapidement des légendes autour d'un lieu quelconque, un système permettant d'étoffer la personnalité d'un PNJ à travers sept questions, un étonnant article présentant une méthode destinée à vérifier qu'un dé n'est pas pipé, un essai sur l'improvisation des aventures, un article aidant le MD à présenter les objets magiques de façon originale, un guide de prononciation des nombreux termes inventés pour D&D, et enfin une méthode permettant de jouer des aventures du type donjon en solo.

L'ouvrage se termine par une petite galerie d'illustrations pleine page reprenant six couvertures classiques du magazine Dragon.

L'univers d'Hollow Earth Expedition est introduit par une nouvelle de huit pages dans laquelle une expédition découvre au pôle Nord à la fin du XIXème siècle l'entrée d'un nouveau monde, mais aussi qu'il est encore moins facile d'en sortir que d'y entrer. Un chapitre présente ensuite dans les grandes lignes le jeu de rôle, le genre pulp et le présent ouvrage.

Le chapitre suivant (21 pages) détaille le contexte : le monde de 1936. L'histoire récente, l'économie, les loisirs, les voyages, les systèmes politiques sont présentés pour une quarantaine de pays. Ce chapitre contient aussi un état des lieux des régions du monde encore inexplorées.

Les règles occupent les chapitres suivants. Le premier est dédié à la création de personnage, avec un résumé du processus de création étape par étape puis le détail de celles-ci. Plusieurs archétypes, utilisables directement ou personnalisables, sont proposés.

Le chapitre suivant (12 pages) expose les concepts généraux des règles, la gestion du temps, l'utilisation des points de style - équivalents des points d'héroïsme - et des points d'expérience. Les combats et la gestion de la santé, y compris pour les dégâts subis hors combat comme lors d'une chute, occupent le chapitre suivant (26 pages). Un exemple de partie (4 pages) clôt les règles.

L'équipement proposé ensuite (18 pages) se compose d'armes et armures, de quelques objets classiques pour les aventuriers, de véhicules, et de créations issus de la Weird Science.

Le chapitre dédié au maître de jeu (18 pages) expose les concepts du genre pulp et de Hollow Earth Expedition en particulier, chaque concept s'accompagnant d'exemples d'aventures. Il détaille aussi la structure d'un scénario et d'une campagne et donne différentes idées et exemples sur le rythme de l'histoire, les lieux où elle se déroule ou encore les sous-intrigues en fonction de la longueur de la campagne : scénario one-shot, campagne courte ou longue, etc. Ce chapitre se termine par des synopsis de scénarios.

Le monde mystérieux du jeu occupe les chapitres suivants. La terre cachée est d'abord détaillée (16 pages) avec ses accès, ses habitants, sa cosmologie et ses lois physiques. Un catalogue d'alliés et ennemis (20 pages) allant du nazi au cannibale et un bestiaire des créatures de The Hollow Earth (18 pages) complète les outils à disposition du MJ, avant un scénario d'introduction (12 pages).

Les annexes comprennent une liste de ressources et de sources d'inspiration (3 pages), un glossaire (1 pages), un index (5 pages) et une fiche de personnage vierge (2 pages).

Dans la version française, l'index est réduit à une page, et une feuille de publicité pour les produits de l'éditeur conclut l'ouvrage.

Ce deuxième opus du manuel des joueurs complète le premier en ajoutant bon nombre d'options de création de personnage. Il comprend notamment certaines races ou classes qui avaient été laissées de côté entre la troisième et la quatrième édition : le gnome, le demi-orque, le barbare, le barde, le druide et l'ensorceleur font ainsi leur retour. Alors que le premier manuel des joueurs se concentrait sur les classes martiales, arcaniques ou divines, celui-ci introduit la notion de classe "primale", qui manipule l'énergie primitive de la nature.

Le premier chapitre propose, sur le même format que le précédent opus, cinq nouvelles races : en plus des demi-orques et des gnomes, déjà connus, sont ajoutés le Deva, le Goliath et le Féral. Les Devas sont des esprits immortels et vertueux enfermés dans un corps humain. Les Goliaths sont des peuples des montagnes nomades, dont les qualités principales sont la solidité et la robustesse. Enfin, les Férals ont des ancêtres lycanthropes et ils tirent de cet héritage et de leur lien avec le monde naturel certaines capacités hors du commun. En plus de ces races, un nouveau concept est introduit, celui de voie parangonique raciale. Au lieu de choisir une voie liée à sa classe, un personnage peut en choisir une liée à sa race. Douze voies sont proposées, pour toutes les races proposées dans les deux premiers manuels des joueurs.

Le deuxième chapitre est celui des classes. Huit nouvelles classes sont donc proposées, avec tous les pouvoirs et les voies parangoniques correspondants. Le vengeur est un guerrier disciple d'une divinité, entraîné afin d'exercer la colère de celle-ci sur ses ennemis. L'invocateur est un enchanteur divin canalisant toute la puissance de sa divinité dans d'imposants sortilèges. Le shaman représente la voix et l'esprit de la nature. Enfin, le gardien est un défenseur de la nature, chargé de la défendre contre les agressions et la corruption, le barbare et l'ensorceleur ont un rôle de cogneur, le barde de meneur, et le druide de contrôleur. A noter que pour ce dernier, comme pour le ranger, la capacité de compagnon animal n'a pas été conservée par défaut, alors que le shaman en dispose. A la suite de ces nouvelles classes, six destinées épiques sont proposées. Ce chapitre forme le plus gros de l'ouvrage, avec 146 pages.

Le troisième chapitre réunit les nouvelles options de développement des personnages : historiques, nouveaux dons, équipement et objets magiques, ainsi qu'une vingtaine de nouveaux rituels, dont certains spécifiquement destinés aux classes de l'ouvrage. Un appendice met à jour les règles concernant certaines particularités des pouvoirs (comme par exemple les mots-clés), ou des compétences bluff et discrétion. Une page en fin d'ouvrage réunit le glossaire et l'index.

Chapitre 1 : The Way of the Shaman (24 p.)
Ce chapitre se divise en trois grandes parties. La première contient la description de la classe de shaman. Il s'agit d'une classe de base accessible dès le niveau 1. Le shaman lance des sorts divins, mais contrairement aux prêtres et druides, il n'a pas besoin de les préparer à l'avance. Le shaman bénéficie de sorts supplémentaires en fonction du totem animal qu'il adopte. Au fil de sa progression, le shaman peut adopter des totems supplémentaires, mais chacun lui impose un tabou. A la manière du prêtre, le shaman possède une aptitude de renvoi/intimidation, mais qui s'applique dans on cas aux esprits. Outre la description des aptitudes de cette classe, cette section fournit des informations sur ses relations avec les autres classes ainsi que des règles sur les esprits familiers.

La deuxième section de ce chapitre propose six classes de prestige représentant une spécialisation dans un domaine précis :
- Dreamer, shaman capable de manipuler la substance même des rêves
- Ghost Guide, shaman aidant les morts à entreprendre leur ultime voyage
- Healer, guérisseur utilisant aussi bien la magie que les plantes naturelles
- Skin-Changer, shaman métamorphe
- Spirit Hunter, shaman spécialisé dans la chasse aux esprits maléfiques
- Spirit Master, jeteur de sorts asservissant les esprits par la force

La troisième et dernière partie de ce chapitre propose un tour d'horizon du shaman dans les différentes cultures de notre monde, depuis l'Amérique du Nord jusqu'à l'Asie en passant par la Scandinavie, l'Australie ou encore le Japon. Elle décrit ensuite quelques-uns des symboles les plus fréquents des cultures shamaniques, avant de donner quelques conseils sur l'intégration de la classe de shaman dans une campagne.

Chapitre 2 : Skills and Feats (6 p.)
Ce chapitre introduit quelques nouvelles compétences propres aux shamans : Dreaming, Knowledge (spirits), Spirit Empathy et Trance. Il décrit ensuite une vingtaine de nouveaux dons, certains appartenant à une nouvelle catégorie : les Spirit Feats, qui ne peuvent être pris que par des personnages capables de renvoyer ou d'intimider les esprits.

Chapitre 3 : Shamanic Magic (20 p.)
Ce chapitre commence par fournir la liste complète des sorts auxquels la classe de shaman a accès, avant de décrire une quarantaine de nouveaux sorts, la plupart ayant un rapport direct avec les esprits. La deuxième partie de ce chapitre est consacrée aux objets magiques, et notamment aux fétiches, de petits objets contenant des sorts de shaman. On y trouve également des informations sur les charmes (des objets magiques à usage unique) et sur les tatouages magiques dont s'affublent fréquemment les shamans primitifs. La description d'une trentaine d'objets magiques en tous genres termine ce chapitre.

Chapitre 4 : Shamanic Worlds (8 p.)
Ce chapitre aborde la vision que les shamans ont du monde. Il évoque le concept d'Arbre-Monde et étudie la place du monde des esprits, du monde des rêves, du monde des morts et des divers royaumes élémentaires dans la mythologie shamanique. Une section entière est consacrée aux voyages des shamans dans ces différents mondes et des dangers inhérents à chacun de ces déplacements entre les réalités. Enfin, ce chapitre se termine par quelques idées de campagnes ayant le shamanisme pour thème principal ou secondaire.

Chapitre 5 : Spirits and Monsters (16 p.)
Ce chapitre compose un bestiaire rassemblant une quinzaine de créatures réparties en trois groupes : les esprits proprement dit, les créatures exaltées (des animaux possédées par des esprits particuliers) et enfin les Beast Lords, les esprits qui règnent sur le monde animal. Outre les caractéristiques techniques de ces créatures, ce chapitre propose quelques informations supplémentaires sur la communication entre mortels et esprits.

Le livre se termine par une page d'index suivie d'un complément au Character Record Folio également publié par Green Ronin et permettant de noter les aptitudes propres aux shamans.