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Sable Rouge donne envie, immédiatement. Sûrement parce qu'il est constitué d'un amas bordélique de références assez miraculeusement empilées. Aussi sait-il souvent nous prendre par les sentiments, par un petit morceau de nerditude particulière et trop peu titillée. L'auteur se lâche, son jeu ressemble à un rêve de môme qui joue avec toute sa caisse de jouets en même temps : les combats épiques et disproportionnés de donjons et dragons remplaçent la figurine de Batman à qui il manque le bras ; les personnages badass de western font office de tigre vert Musclor ; les délires psychotropes à la K Dick en guise de chambre à papier-peint-nuages.

Essayer de résumer l'univers du jeu est un exercice complexe qui ne rendra pas forcement hommage à la surprenante cohérence de ce court volume. Ça n'est pas à chaque fois qu'un collage aussi outrancier de références se permet de fonctionner aussi bien dès la première lecture. Ce qui ne veut pas dire que le jeu est facile à prendre en main. Beaucoup reste à écrire mais demeurera à la discrétion de l'usager. C'est un choix stratégique et assumé : Sable Rouge est écrit et illustré par une seule personne, réalisé sur son temps libre. Aussi fournit-il seulement les éléments clefs pour profiter d'un univers véritablement original, les bases solides d'une planète à explorer aussi bien pour les joueurs que pour le meneur. Tout est neuf, bien que tout semble tiré d'un bouquin ou d'un film qu'on aurait déjà croisé. Chaque page est généreuse en anecdotes et en concepts définis, mettant parfois notre capacité d'ingestion des informations à rude épreuve.

Par contre, il ne faut pas chercher dans la lecture de Sable Rouge un chapitre central décrivant la politique et les relations inter-factions : tous ceci est expédié en quelques pages. Les parties les plus « civilisées » de la planète, propices à un jeu très différent, sont trop peu décrites dans le livre de base car enfouies sous la terre : pour moi le seul supplément indispensable aujourd'hui est un approfondissement de ces ambiances alternatives au western de la surface.

Le gros du travail repose donc sur la mise en place du monde dévasté et convalescent de Nirgal, mais aussi sur un système de règles qui se veut cohérent à l'univers. Là dessus le travail semble conséquent mais restera pour beaucoup très complexe à approcher. Sable Rouge n'est pas un jeu qui à l'action facile, et si une scène de voyage sur 300 km pourra se jouer en quelques minutes tant que les armes restent dans leur étuis respectifs, chaque combat un tant soi peu périlleux saura mordre impunément sur votre séance sans crier gare. Votre première partie sera sans doute l'occasion de vous figurer ce qui va convenir ou non selon la nature du groupe, mais d'après mon expérience les règles de base sont tout de même largement bancales. C'est à mon sens le plus gros défaut du jeu, qui propose des mécanismes très intéressants et en juste rapport avec l'univers mais n'arrive pas à les rendre assez équilibrés pour qu'un joueur choisissant la subtilité puisse s'amuser véritablement avec. Ici, l'auteur précisera sur le forum de l'éditeur que chaque système est toujours une adaptation à un type de joueurs ou de meneurs, et que donc la modification de règles est un processus normal ; Il sera cependant difficile d'appréhender l'équilibrage des actions avant une bonne dizaine d'heures de jeu, forçant la première partie à pédaler parfois dans la semoule, dans le pire des cas à refaire des personnages.

Sable Rouge est un jeu très réussi pour ce qu'il est : l’œuvre d'un seul homme en semi-pro. Il va même au delà, il possède un potentiel palpable qui attirera tous ceux qui croiseront sa route. Il reste à espérer qu'un tel format (130 pages pour trente euros), à l'instar des personnages qu'il permet d'incarner, parvienne à survivre et à se développer. Seulement, un an après sa sortie l'actualité et le dynamisme autour de ce titre semblent être retombés d'une manière inquiétante après un départ enthousiaste.