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17th Century Minimalist propose d’incarner des aventuriers, des vagabonds et des traîne-savates qui parcourent l’Europe du XVIIe siècle en quête de gloire, de richesse, ou simplement pour survivre un jour de plus. L’ambiance est sombre et violente. Le surnaturel et la magie n’existent pas, mais les croyances et les superstitions sont très importantes et ancrées dans la population ; les actions et les capacités des personnages sont toujours explicables, mais peuvent facilement passer pour de la sorcellerie ou des miracles aux yeux de témoins crédules.

L’auteur inscrit sa création dans le mouvement OSR et cite plusieurs jeux qui l’ont inspiré, notamment The Black Hack, Lamentations of the Flame Princess ou encore Dungeon Crawl Classics.

Un personnage est défini par 5 caractéristiques : Charisme, Dextérité, Force, Intelligence et Chance, ayant au départ un score compris entre 6 et 16. Il possède également une classe, choisie parmi 5, qui permet de préciser ses capacités spéciales, ses points de vie, son équipement de départ et les armes et les armures qu’il est capable d’utiliser. Les différentes classes sont :

• Cutthroat : voleur, assassin, espion, il est un expert dès qu’il s’agit d’être discret, de faire les poches ou d’attaquer par surprise.
• Illusionist : saltimbanque, professionnel de la tromperie et des faux-semblants, il maîtrise de nombreux tours de passe-passe qui peuvent sembler être de la magie aux yeux de beaucoup de gens.
• Plague Doctor : c’est un médecin et un herboriste, spécialiste des maladies, des poisons et de la vermine, qui connaît des traitements qui peuvent soigner aussi bien que tuer.
• Soldier : mercenaire, déserteur, officier en disgrâce, c’est le plus résistant et le spécialiste du combat, le meilleur dès qu’il s’agit d’utiliser une arme d’hast ou un mousquet.
• Swachbuckler : un bretteur flamboyant qui a une chance insolente et utilise des bottes secrètes en combat mais qui ne peut refuser un duel.

Enfin, un score de Réputation mesure sa célébrité.

Pour réussir une action incertaine le joueur doit lancer un dé à 20 faces et obtenir un résultat inférieur ou égal à la caractéristique testée. Certaines capacités ou circonstances peuvent imposer un avantage ou un désavantage à un jet de dé ; dans ces cas on lance plusieurs dés et on garde le meilleur résultat, ou le pire.

Les combats se déroulent de la même manière. Un personnage touché perd des points de vie. Arrivé à 0 point de vie, un personnage-joueur (PJ) reçoit un coup critique alors qu’un personnage non joueur est directement mis hors-combat.

À la création un PJ est de niveau 1 et peut, avec l’expérience, monter jusqu’au niveau 5. Contrairement à la plupart des jeux utilisant ce type de règles, les points de vie n’augmentent pas avec l’expérience, ce qui fait que même à haut niveau, les personnages restent fragiles et les combats rapides et dangereux.