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Avertissement : cette critique est dithyrambique.
Précision utile : non je ne touche pas de droits sur les ventes de ce supplément.

Mais c'est tout simplement le meilleur supplément de jeu de rôle que j'ai lu depuis... oulala, mieux vaut ne pas dater, le superlatif va sembler excessif.

D'abord c'est un très beau livre. Certes le livre de base nous proposait pléthore d'illustrations couleur pleine page qu'on ne retrouve pas ici, mais le travail graphique est de grande qualité, notamment les illustrations des personnages importants de Bretagne et de Normandie, ainsi que des PNJ de la campagne, sont vraiment incarnés. Sans parler de la couverture qui est une belle invitation au voyage et à l'aventure.

Mais ce qui fait évidemment la qualité de l'ouvrage, c'est le contenu écrit (et notons au passage à quel point il est exempt de coquilles et de lourdeurs stylistiques, merci pour le lecteur). Et là, régal : Le Chemin des Cendres se révèle un supplément d'une incroyable efficacité. La partie sur le Wasteland ? A la fois essentielle et hyper jouable, elle donne énormément de personnalité au jeu de base en se concentrant ce qui en fait réellement la spécificité et l'atmosphère. Milieux, types de sol, phénomènes naturels, créatures, le chapitre principal (à mon sens) de cet ouvrage est une formidable boite à outil (boite à bonheur?) qui permet aussi bien de se jeter à la rencontre de zones toxiques prêtes à jouer et bien balancées que de les inventer selon des principes généraux bien pensés et équilibrés. Les mécaniques sont simples et immédiatement flippantes pour les joueurs : mention spéciale à la notion d'ANGST, excellente trouvaille du système, qui rend le Wasteland aussi dangereux pour l'intégrité physique des Voyageurs que pour leur intégrité mentale, suivant cette maxime simple : le Wasteland est FONDAMENTALEMENT hostile à l'homme, qui y ressent une pression, une tension, une angoisse palpables, presque magiques, et aussi dangereuse en termes de jeu qu'un essaim radioactif.
Heureusement, le chapitre concernant l'équipement permet de rendre accessible la plupart des zones du Wasteland, mais donne le ton : si votre quête ou votre fuite doit vous mener au cœur des terres gâchées, il va falloir férocement vous préparer. Et trouver un Artifex protégeant vos joueurs des horreurs du désert vitrifié pourra constituer en soi une sous-quête essentielle. Enfin, le Lexique Wastelander qui clôt cette partie du livre contribue à donner personnalité et cohérence à l'ensemble du système, et vous motive immédiatement pour jouer un vieux Wastelander buriné guidant un poisson cherchant à bûcheronner sans se la jouer bosniaque, voyez ?

On pourrait presque se contenter pour un supplément de cette première partie, mais Le Chemin des Cendres est un supplément généreux : il enchaine sur une description détaillée et rondement menée de la Bretagne et de la Normandie, bref les deux régions qui risquent d'être le terrain de jeu favori de vos PJ. Je serai plus bref sur ces descriptions, car on y retrouve la même qualité que dans la première partie : une grande clarté, une écriture fluide et précise, et surtout, une foule d'informations géographiques, sociales et politiques qui donnent l'impression au MJ... d'être totalement gérables et jouables. Il est rare de trouver ce juste milieu entre des suppléments anémiques écrits gros et distillant 3 infos intéressantes en 40 pages vendues 25 euros, et d'autres fourmillant de détails intéressants mais partant dans tous les sens sans parvenir à créer un sentiment de cohérence. Les auteurs de Wasteland tirent notamment leur épingle du jeu en dépeignant une série de PNJ jouables, avec un savant mélange de forces et de faiblesses, et qui restent pour la plupart très humains, avec une complexité psychologique agréablement modérée. Oui, Arthur VIII se présente comme un PNJ interprétable par le MJ, et tous ses conseillers ne sont pas "des mecs super balaizes super intelligents hyper comploteurs à moitié espion mais c'est plus compliqué que ça de la mort qui tue". Ils sont intéressants et simples, sans négliger une touche d'exotisme propre à l'univers du jeu.
Pour finir cette critique hautement subjective mais sincère (parole!) il faut dire quelques mots de la campagne dont vous trouverez les 2 premières parties dans ce supplément - et qui constitue presque la moitié de l'ouvrage. Certains trouveront que c'est presque excessif, s'ils sont allergiques aux scénarios du commerce et préfèrent tout inventer eux-mêmes. Mais il faut se rappeler que Wasteland ne repose pas sur un univers préconstruit en livre ou en BD : la campagne, même si on ne cherche pas à la jouer (ce qui serait une erreur, mais bon...) se révèle une extraordinaire expression des possibilités offertes par l'univers du jeu, entre intrigues villageoises minables-mais-il-faut-bien-vivre et méta-quêtes destinées à sauver un monde lui-même moribond et qu'on peut légitimement hésiter à pérenniser.
Surtout, la campagne propose un cadre très bien charpenté, plein de rebondissements cohérents, avec un jeu mouvant des forces en présence au milieu desquelles se débattent les PJ, entre désespoir ("on est trop nuls pour résoudre tout ce merdier") et le sentiment d'avoir un vrai rôle à jouer ("ceci dit, jeter cet anneau dans le grand trou loin à l'Est, ça peut peut-être se faire, non ?) Mention spéciale aux efforts des auteurs pour donner toujours ce sentiment de choix aux PJ, le sentiment qu'ils sont maitres de leur destin et du résultat de leurs quêtes, maîtres de leurs allégeances et de leurs trahisons, sans pour autant proposer un scénario foutoir partant dans tous les sens et négligeant son enjeu principal. La ligne scénaristique est forte, mais prend soin d'impliquer personnellement vous joueurs, à la manière du scénario d'une excellente série.
EN CONCLUSION :
- Ok, cette critique est écrite par un fan, ce qui lui enlève peut-être de la force. Mais elle résulte de ce moment de grâce où, après avoir acheté un énième supplément contexte/campagne sans trop savoir à quoi vous attendre vous tombez sur une perle à vous décrocher la mâchoire qui vous fait rêver à la possibilité de retrouver l'intensité des meilleurs univers de JDR, et des émotions dignes des campagnes préférées de votre adolescence ("oh bordel ça a le potentiel d'être aussi canon que la Campagne Impériale !!!"). Là vous vous dîtes que beaucoup de joueurs risquent de passer à côté, et pour la première fois de votre misérable existence de gamer, vous vous sortez les doigts pour écrire une critique en espérant qu'elle donne envie à vos cousins geeks.
- D'un point de vue moins émotionnel, ce supplément n'a qu'un défaut majeur, celui d'être à mon sens essentiel pour tout meneur de Wasteland : les informations sur les Terres Gâchées post-apo et sur les régions habitées de Bretagne et de Normandie donnent au jeu de base un caractère, une personnalité dont il manquait peut-être un peu. Avec le Chemin des Cendres, Wasteland définit de façon plus forte sa spécificité et nous donne davantage envie de jouer dans son univers propre. Dans 5 ans, quand sortira la deuxième édition, il faudra inclure ce supplément dans le bouquin de base (ok les gars, ça fera un ouvrage de 700 pages mais il sera super complet...)
- Les maître-mot de cet ouvrage sont jouabilité et cohérence, et rien que pour ça tout rôliste collectionneur ou joueur devrait mettre son nez dedans. Un livre qui vous donne des images claires de son univers, une idée précise des situations géographiques et politiques, une foule d'encarts sur des légendes et des personnages du monde auxquels on a immédiatement envie d'aller se frotter, un système de règles simples à mettre en place et des principes de création de lieu vraiment utilisables sans se prendre le tête, c'est un vrai bonheur. Ce n'est pas si souvent qu'on lit un supplément de A à Z pour aboutir à cette conclusion simple : "c'est du lourd, rien à jeter..."
Rien à jeter les gars !