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Les Catacombes de la Ville Morte est un générateur de campagne aléatoire, jouable à un ou plusieurs joueurs, avec ou sans MJ. À titre personnel, j'ai joué seul un personnage qui a atteint le niveau 2 (YEAH!), avec Portes, Monstres & Trésors (le jdr gratuit proposé comme système de jeu par défaut).

D'un point de vue matériel, c'est un sans-faute : l'ouvrage est servi par une couverture splendide, ses 128 pages en niveau de gris sont aérées, élégantes et agréables à la lecture (ce qui est rarement le cas pour un ouvrage rempli de tables) avec ce qu'il faut d'illustrations classiques mais réussies pour égayer la lecture. Il y a peut-être quelques coquilles dans l'ouvrage, mais excepté celles que j'évoque dans les défauts je n'en ai pas vu.

Alors annonçons la couleur, c'est du jeu old-school que l'ouvrage nous propose : amateur de thrash mob et de héros puissants passez votre chemin, ici on descend dans les catacombes pour survivre et non pour sauver le monde, et avec un peu de malchance le premier faux-pas peut coûter très très cher (potentiellement la mort du personnage). Le jeu est en effet conçu pour être jouer avec un système OSR (Old School Renaissance) et propose à travers les différentes tables et descriptions des défi assez ardus.

L'action prend place au beau milieu du désert, où des réfugiés d'une guerre ont fondé avec leurs camps une ville nommée Cryptopolis. Il se trouve que la ville est située sur les ruines d'une ancienne civilisation dont il ne reste principalement que les catacombes que des personnes (notamment les PJ) explorent dans l'espoir de trouver des babioles. Dans une ambiance arabisante (vives les cimeterres, les turbans et les babouches!), les PJ alterneront les explorations en ville et les explorations souterraines.

La ville est briévement décrite dans l'ouvrage, mais prend vie grâce aux règles à appliquer lorsqu'on s'y trouve et aux tables qui émulent les différents magasins : Cryptopolis est une ville dangereuse et active, on est pas sûr de trouver ce qu'on recherche, de revendre à bon prix ce qu'on rapporte, et on risque chaque jour de faire des mauvaises rencontres... Le tout géré par des règles avec jet de dés à la clé.

D'ailleurs j'espère que vous n'avez pas le poignet fragile, parce que des dés vous n'avez pas fini d'en lancer! Dès que l'on rentre dans les catacombes, après un jet de dé pour la configuration de départ, dès que vous vous rendez quelque part comptez au moins 4 jets de dés pour révéler ce qui ce trouve devant vous. Ça peut paraître pénible et long, mais pour peu que l'on se donne la peine d'ajouter des descriptions pour "orner" les résultats que les dés nous donnent, on rentre assez vite dans l'ambiance. Et le hasard prend une saveur plus particulière lorsqu'il s'agit de tirer les monstres ou les trésors!

Parlons un peu du bestiaire d'ailleurs. Très bien fourni, il comporte une grande partie des classiques mais apporte pas mal de changements et de nouveautés pour lui donner une couleur adaptée à l'ouvrage et un vent de fraicheur à ceux qui ont dérouillé le bestiaire "classique" en long, large et travers. Et ceci sans usurper la difficulté caractéristique de l'OSR : en mauvaise posture face à un monstre, courage fuyons! Les objets magiques ne sont pas en reste, et les 99 objets proposés (faire un 100 permet d'obtenir une relique) même s'ils ne sont pas tous originaux restent assez variés. Que ce soit pour les monstres ou les trésors, l'atmosphère mille-et-nuit reste assez discrète, marquant un contraste entre la ville orientale et les catacombes d'un autre temps.

Les reliques sont assez bien faites, et sans vous révéler en quoi elles consistent, sont assez puissantes pour justifier qu'il soit presque impossible d'en trouver une. L'ouvrage propose également des objectifs de campagne pour se donner un objectif à long terme. La plupart restent assez classiques, il manque à mon sens le plus évident que je vous offrirai à la fin de cette critique.

Malgré tout, 3 défauts viennent obscurcir ce tableau :

• Une table est inachevée! Si vous faites au delà de 89 à la table des caractéristiques des salles et des pièces, vous serez supris de ne voir aucune information correspondante. Erreur de traduction, oubli dans la mise en page?
• Rien n'indique si les couloirs font 1,5m ou 3m (important pour un jdr où l'on utilise les cases), malgré une table qui permet (avec de la chance) d'avoir des couloirs plus large (6 mètres, 9 mètres, etc).
• Ce n'est pas vraiment un défaut mais à mon goût une légère incohérence : pour une cité sous un climat aride dans le désert, c'est un peu étrange que la majorité des couloirs souterrain que l'on croise soient "Humide et moisi" (50% de chance sur la table). Après, il est très facile de remplacer l'expression par une autre comme "Sec et poussièreux".

En résumé, une campagne qui demande pas mal d'investissement pour se mettre dedans (surtout si on n'est pas familier de l'OSR), mais qui vaut le détour et la sueur qu'on dépensera pour en venir à bout quelque soit ce qu'on a décidé de faire. Comme promis, l'objectif que je trouve manquant :

Quitter ces lieux maudits  :
Votre personnage doit au minimum se constituer une tenue correcte (chapeau + chemise + pantalon + chaussure), posséder une monture, préparer des vivres et de quoi survivre dans le désert au moins un mois (30 rations sêchées et 30 outres d'eau pour un mois) et avoir mis assez d'argent de côté pour se refaire une vie ailleurs (au moins 15 000 po). Une fois les ressources réunies, votre personnage part dans le désert. Lancez un d6 + 1 pour chaque mois de vivres. Si vous faites 6 ou plus, vous parvenez à quitter le désert et trouver une contrée accueillante. Sinon, vous mourrez en essayant.