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L'univers de Maschine Zeit est situé dans un futur relativement proche de notre monde. En 2055, la fusion à froid devient un moyen d'obtenir de l'énergie peu chère. Une dizaine d'années plus tard, une épidémie mondiale décime 5% de la population en moins d'un an. L'Inde met alors en oeuvre une solution pour protéger sa population : une station orbitale tenue à la terre par des câbles.

La course aux stations spatiales démarre. Bientôt, toutes les nations importantes en possèdent une, et certaines sont la propriété de sociétés. Des avancées révolutionnaires rendent la production en apesanteur peu chère et quasiment sans déchet, ce qui révolutionne l'industrie et lamine des économies entières. Au final, dix pour cent de la population terrestre vit dans les stations, quand en 2105 une onde de radiation détruit de nombreuses vies, en particulier sur les stations. Une partie de ces dernières, sans personne pour les gérer ou en assurer la maintenance, s'écrasent au sol. Des expéditions  sont envoyées dans l'espace pour récupérer le matériel, et découvrent un nouveau minerai dû à la radiation, permettant de nouvelles avancées technologiques, dont le voyage subluminique.

Des spectres sont également découverts dans les stations, et seraient nécessaires pour obtenir le nouveau métal. Si certains sont intangibles, beaucoup d'autres semblent prisonniers de corps ou de matériel.

Les personnages sont généralement des membres d'équipes de récupération en mission sur les stations.

Un personnage est défini par 9 Universal Elements. Trois représentent la personne avec ses capacités physiques et intellectuelles, trois correspondent à ce qu'elle a appris, et trois à sa psyché. De plus, des Personnal Elements, correspondant à un trait de caractère, un métier ou un élément du monde, comme un fils, sont également chiffrés. Leur nombre et nature sont laissés à l'appréciation du joueur. Chacun des éléments reçoit une valeur de 0 à 25, par incrément de 5.

Enfin, les personnages ayant survécu aux radiations peuvent avoir des Genotypes Elements qui définissent leurs capacités paranormales, comme parler aux machines. ou manipuler le temps.

La résolution d'une action se fait en ajoutant un Universal Element et un Personnal Element, ce qui donne le pourcentage de chance de réussir une action. Un dernier type d'élément, le Dramatic Element, permet à un personnage d'ajouter une chance de 25% quand il le désire. Chaque personnage en possède un nombre fixé en fonction de la taille du groupe.

La qualité du succès permet au joueur d'obtenir des Conditions, qui lui donnent l'occasion d'influer sur le cours de l'histoire, en augmentant certains effets ou en faisant apparaître des éléments narratifs, parfois au détriment de ses camarades. Au cours d'une aventure, l'utilisation d'un Universal Element souffre d'un malus en fonction du nombre de fois qu'il a été utilisé.

Les blessures, évaluées en cinq niveaux de gravité, font augmenter la caractéristique de Core Injury, qui implique un risque significatif de mort du personnage quand elle atteint 100%.

Enfin, les dangers sont déterminés par un Threat Element, que les personnages doivent vaincre et réduire. Ils ne se limitent pas aux autres humains et aux spectres, mais un piège ou une lettre bouleversante en font partie. Le meneur doit donc valider, ou non, la méthode pour s'en débarrasser que choisissent les personnages.